Francesca Severino Cabrini, like her patron St. Francis Xavier, wanted to bring the liberation of
the gospel to the east. Her frail health foiled her plans to enter the Daughters of the Sacred
Heart, a missionary order. At 30 years old in 1880 with the help of seven fellow sisters, she
founded The Institute of the Missionary Sisters of the Sacred Heart. She appealed to Pope Leo
XIII to confirm her desire to go east to serve all peoples, instead he sent her west to serve
Italians. In 1889 she arrived in New York’s Lower East Side. Over 3 million Italians emigrated
to the United States in less that 10 years. 10 percent of them came to the Lower East Side, the
Calcutta of the new world. Theodore Dreiser followed Mother Cabrini into the sewers of New
York where, as he wrote, “the children of Italian immigrants lived worse that rats.” She would
say the same thing before the Italian parliament a few years later in an appeal to build what
became Columbus Hospital in New York.

In those first days in New York Mother Cabrini herself went down into the sewer to gather
Italian orphans. She collapsed. Only one of her lungs apparently worked properly. The other
was scarred from a childhood disease. An Irish doctor brought her back to health warning her
not to attempt going down into the sewer again. She didn’t listen. One of the children she
found was a nine year old boy who had the gun that his father used to commit suicide. His
mother died in a wheelbarrow because Italians were not admitted into hospitals in New York.
When Mother Cabrini was returning with another sister with bread for the supper, the child with
a companion pulled the gun on the sisters and demanded the bread. Mother Cabrini
responded that when you use a gun to get bread that is all that you get is bread. You don’t get
the pasta. You don’t get the melanzana. You don’t get the crostata. She won over her She
won over her assailants and the children joined her the the whole meal. A prostitute named
Victoria was helping Mother Cabrini. During the meal that evening her pimp entered the
orphanage to get his prostitute. The boy shot him. “We need to protect this place.” Mother
Cabrini would need protection over and over again. Her hospital was burned down during
construction. The church in New York denied her the opportunity to raise funds for her work.
She found help. Not from guns but from God.

With little or no money, with frail health, she founded 67 separate hospitals, schools,
orphanages, homes for the poor and the elderly. That represents more foundations established
than the Rockefellers did with all their famous money. You do a lot with little or nothing
because you have a mission. How do you get yourself a mission? You don’t go out and get a
mission it is given to you and it is more available that you think. The word “mission” is from the
same root as that of the holy “mass.” Ita missa est is so direct in Latin. “Go. Be sent!” Go do
the work you were sent to do by God. The mass is not just the bread that you get with a gun,
with the force of money or of desire. The mass is the reality of Christ that he came to do as a
slave for our redemption. The liturgy of the mass is an ordering principle. Her success was not
important to her. If that were the case it would have been in the east and among the orientalist
peoples. Her faith was her work, that is to say the work of defeating her ego in order to place
God in its place. It would be important to point out how she was able to do her mission with
the bread of the Eucharist – the whole meal. Mother Cabrini exemplified the fullness of the
person that comes into a life united in Christ. Her work was the work of her being. That
included things demonstrable and that which is beyond our view. We need to think of mass as
the engagement of the total work of being human. In life there are four categories of work.
There is the work of sustenance. Where will I sleep? What will I eat? How can I clean myself?
What will keep me from sickness? Ars vitae A second level of work is the work that transcends
your life. Ars Labora If a mason works on a bridge and slips and falls and dies, the bridge is
still built. The bridge transcends the life of the builder.

When all the work of building the physical city is done, even though that will never happen
historically, there is the work of justice, the ars politica. Mother Cabrini needed to stand up
before the Italian parliament and remind them that these are the children of Italy who live in
sewers. Their blood is on your hands. Concurrent to her rise was the role of her advocate in
the new Italy: Leo XIII. A snapshot of his life is his sepluchre. Over the door that leads to the
tomb of Pope Leo XIII in Saint John Lateran is the tiara’d pope himself extending a hand in
blessing. To his right is a worker, a carpenter or a mason, whose hand is raised in supplication.
In his famous work Rerum Novarum, 1893, Leo appealed to the social union of industry and
unions that a man deserved the right to build his home and family by the efforts of his own
hand. His plea is both spiritual and material in contrast to socialism’s exclusively material and
immanent take on the fulfillment of man. To his left is a woman cloaked sitting over a globe
and carrying a cross. There is a Latin inscription beneath her that reads: Ecclesia Ingemuit
complorante orbe universo. Italy, the land of abundance, could not feed her own children are
sent into the world. The inscription might be translated: “The Church germinates as she weeps
over the world entire.” The man and the woman must be seen and heard together. A man cries
for justice, for dignity and fruitful work. A woman weeps over her lost children. Here is the
work of wisdom, the Vita Contemplativa. For each one of us the thoughts in our heads stir us
all through the night. There is no end. The mass is a union with the whole church. It is where
Mother Cabrini offered her prayers, works, joys and sufferings of each day. She received
Christ, the bread of life. “I am with you. Do not be afraid”

Some years ago in New York Mother Cabrini won overwhelmingly the vote for the most
significant woman in New York history. The government of New York at both the city and the
state level refused to allow that honor to be translated in a statue on public land in New York
City. No Catholic saint has ever been allows the honor of a statue in NYC with the exception of
Joan of Arc, made prior to her canonization and a fountain in Union Square Park of the
Madonna and the Infant Christ. A groundswell of protest eventually overruled the prejudice
and a statue of Mother Cabrini in a paper boat, as she used to make as a child, filled with
immigrants and orphans was commissioned and erected in Battery City Park October 12, 2020
Columbus Day. Governor Andrew Cuomo and Mayor Bill DeBlasio were present. Two years
later as I rode through the park on my bike, I came across the sculptor Giancarlo Biagi and his
son finishing the work left undone. They were polishing the bronze “paper boat” where the
story of her life was cast in episodes more often that not framed in doors. Among the many
doors in the images Biagi fashioned in the life of Cabrini is the door of the Vatican slightly ajar
as she meets with Leo. She is thinking of the east and he discloses the west. I think of the
invitation of God to walk into the church with our personal dreams and give this to God in the
unseen future.

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Francesca Severino Cabrini, come il suo protettore San Francesco Saverio, volle portare in
Oriente la liberazione del vangelo. La sua fragile salute sventò i suoi progetti di entrare tra le
Figlie del Sacro Cuore, un ordine missionario. A 30 anni, nel 1880, con l’aiuto di sette
consorelle, fondò l’Istituto delle Suore Missionarie del Sacro Cuore. Si appellò a Papa Leone
XIII affinché confermasse il suo desiderio di andare in Oriente per servire tutti i popoli, lui invece
la mandò in Occidente per servire gli italiani. Nel 1889 arrivò nel Lower East Side di New York.
Oltre 3 milioni di italiani emigrarono negli Stati Uniti in meno di 10 anni. Il 10% di loro arrivò nel
Lower East Side, la Calcutta del nuovo mondo. Theodore Dreiser seguì madre Cabrini nelle
fogne di New York dove, come scrisse, “i figli degli immigrati italiani vivevano peggio dei topi”.
Dirà la stessa cosa qualche anno dopo davanti al Parlamento italiano in un appello per
costruire quello che sarebbe diventato il Columbus Hospital di New York.

In quei primi giorni a New York la stessa Madre Cabrini scese nelle fogne per raccogliere gli
orfani italiani. È crollata. Apparentemente solo uno dei suoi polmoni funzionava correttamente.
L’altro era segnato da una malattia infantile. Un medico irlandese la riportò in salute
avvertendola di non tentare di scendere nuovamente nelle fogne. Lei non ha ascoltato. Uno dei
bambini che ha trovato era un bambino di nove anni che aveva la pistola che suo padre usò
per suicidarsi. Sua madre morì in una carriola perché gli italiani non venivano ricoverati negli
ospedali di New York. Quando Madre Cabrini stava tornando con un’altra sorella con il pane
per la cena, la bambina con un compagno puntò la pistola contro le sorelle e pretese il pane.
Madre Cabrini ha risposto che quando usi una pistola per procurarti il pane, tutto ciò che
ottieni è il pane. Non ottieni la pasta. Non ottieni la melanzana. Non ottieni la crostata. “Voglio
non cresce la herbe nello la giardino della principe.” I bambini si unirono a lei per tutto il
pranza. Una prostituta di nome Victoria stava aiutando la mamma e il suo magnaccia ad
entrare nell’orfanotrofio per trovare la sua prostituta. Il ragazzo gli ha sparato. “Dobbiamo
proteggere questo posto.” Madre Cabrini avrebbe avuto bisogno di protezione ancora e
ancora. Il suo ospedale è stato bruciato durante la costruzione. La chiesa di New York le negò
l’opportunità di raccogliere fondi per il suo lavoro. Ha trovato aiuto. Non dalle armi ma da Dio
Con pochi o nessun denaro, con una salute cagionevole, fondò 67 diversi ospedali, scuole,
orfanotrofi, case per i poveri e gli anziani. Ciò rappresenta più fondamento di quanto abbiano
fatto i Rockefeller con tutti i loro famosi soldi. La parola “missione” ha la stessa radice di quella
della santa “messa”. Ita missa est è così diretto in latino. Andare. Essere inviato. Vai a
compiere l’opera per cui sei stato mandato da Dio. La messa non è solo il pane che si ottiene
con la pistola, con la forza del denaro. La messa è la realtà di Cristo che è venuto a farsi
schiavo per la nostra redenzione. Il suo successo non era importante per lei. La sua fede era il
suo lavoro. Sarebbe importante sottolineare come lei ha potuto compiere la sua missione con il
pane dell’Eucaristia, tutto il pasto. Madre Cabrini ha esemplificato la pienezza della persona
che nasce dalla vita unita in Cristo. Nella vita ci sono quattro categorie di lavoro. C’è il lavoro di
sostentamento. Dove dormirò? Cosa mangerò? Come posso pulirmi? Cosa mi impedirà di
ammalarmi? Ars vitae Un secondo livello di lavoro è il lavoro che trascende la tua vita. Ars
Labora Se un muratore lavora su un ponte e scivola, cade e muore, il ponte è comunque
costruito. Il ponte trascende la vita del costruttore.

Cuando tutto il lavoro di costruzione della città fisica è compiuto, c’è il lavoro della giustizia,
l’ars politica. Madre Cabrini doveva presentarsi davanti al parlamento italiano e ricordare loro
che questi sono i bambini d’Italia che vivono nelle fogne. Sopra la porta che conduce alla
tomba di Papa Leone XIII a San Giovanni Laterano c’è il papa stesso che tende una mano in
segno di benedizione. Alla sua destra c’è un operaio, un falegname o un muratore, il cui
braccio è alzato in segno di supplica. Nella sua famosa opera Rerum Novarum fece appello
all’unione sociale dell’industria e dei sindacati affinché l’uomo meritasse il diritto di costruire la
propria casa e la propria famiglia con gli sforzi delle proprie mani. Alla sua sinistra c’è una
donna ammantata seduta su un globo e che porta una croce. Sotto di lei c’è un’iscrizione latina
che recita: Ecclesia Ingemuit complorante orbe universo. L’Italia, la terra dell’abbondanza, non
poteva nutrire i propri figli. La Chiesa germina il mondo intero. Un uomo grida giustizia, dignità
e lavoro fruttuoso. Una donna piange i suoi figli perduti. Ecco Vita Contemplativa. I pensieri
nella nostra testa ci agitano per tutta la notte. Non c’è fine. La Messa è il luogo in cui Madre
Cabrini offre le sue preghiere, le sue opere, le sue gioie e le sue sofferenze di ogni giorno. Ha
ricevuto Cristo, il pane della vita. Io sono con te.

Alcuni anni fa a New York Madre Cabrini vinse in maniera schiacciante il voto per la donna più
significativa nella storia di New York. Il governo di New York, sia a livello cittadino che statale,
ha rifiutato di consentire che tale onore fosse tradotto in una statua sul suolo pubblico di New
York City. A nessun santo cattolico è mai stato concesso l’onore di una statua a New York, ad
eccezione di Giovanna d’Arco, realizzata prima della sua canonizzazione e di una fontana della
Madonna e del Bambino Gesù in Union Square Park. Un’ondata di protesta alla fine ha
prevalso sul pregiudizio e una statua di Madre Cabrini in una barchetta di carta, come faceva
da bambina, piena di immigrati e orfani è stata commissionata ed eretta a Battery City Park il
12 ottobre 2020 Columbus Day. Un giorno ho incontrato lo scultore Giancarlo Biagi e suo figlio
mentre finivano il lavoro nel parco. Lucidare il bronzo. Sono tante le porte nelle immagini della
moda Biagi nella vita di Cabrini. La porta del Vaticano è leggermente socchiusa quando
incontra Leone. Penso all’invito di Dio a entrare nella chiesa con i nostri sogni personali e
donarli a Dio in un futuro invisibile.